Les langues de l’Union européenne en 3 minutes

La diversité linguistique est chère aux pays membres de l’Union européenne. Elle est d’ailleurs inscrite à l’article 22 de la Charte des droits fondamentaux de l’UE et à l’article 3 du traité sur l’Union européenne. Ce dernier précise que “l’Union européenne […] respecte la richesse de sa diversité culturelle et linguistique, et veille à la sauvegarde et au développement du patrimoine culturel européen”.

A cette fin, chaque citoyen européen doit avoir accès à l’ensemble des documents de l’UE dans la “langue officielle” choisie par son pays au niveau européen : il en existe 24 aujourd’hui. Il doit également pouvoir écrire aux institutions et recevoir une réponse dans cette même langue. Pour ce faire, les institutions emploient un nombre impressionnant d’interprètes et traducteurs. Rien qu’au Parlement européen, environ 300 interprètes permanents sont mobilisés. L’institution a aussi régulièrement recours aux quelque 1 500 interprètes indépendants accrédités. 

Les 24 langues officielles de l’UE sont : l’allemand, l’anglais, le bulgare, le croate, le danois, l’espagnol, l’estonien, le finnois, le français, le grec, le hongrois, l’irlandais, l’italien, le letton, le lituanien, le maltais, le néerlandais, le polonais, le portugais, le roumain, le slovaque, le slovène, le suédois, le tchèque.

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Les langues officielles de l’Union européenne

Le colosse anglophone

Malgré des intentions louables, cet objectif de préservation des langues européennes semble mis en péril par l’usage intensif de l’anglais. La langue de Shakespeare occupe en effet une place prédominante, dans les institutions européennes et parmi la population. Avec la reconnaissance d’un nombre croissant de langues officielles dans l’UE, l’anglais joue un rôle de lingua franca (une langue qui sert de moyen de communication pour deux personnes dont la langue maternelle est différente).

Cette prédominance a été contestée après le retrait du Royaume-Uni de l’Union européenne le 31 janvier 2020. Mais dans les faits, l’anglais reste bien une langue officielle de l’Union européenne, tant que le Conseil de l’Union européenne ne se prononce pas, à l’unanimité, pour la retirer. Or d’autres pays de l’Union européenne, en l’occurrence l’Irlande et Malte, comptent aussi l’anglais parmi leurs langues officielles.

Avec le Brexit, l’anglais est néanmoins passé de la 3e langue maternelle la plus parlée au sein de l’UE (13 % de la population, après l’allemand et le français) à la 16e. Certains pays, comme la France, aimeraient en profiter pour faire regagner à leur langue une place plus centrale au sein des institutions. Mais la partie n’est pas gagnée d’avance. Rien qu’en France, 96% des écoliers et 99% des collégiens apprennent l’anglais, rapporte le ministère de l’Education nationale.

Combien de langues - au total - dans l’Union européenne ?

L’Union européenne rassemble environ 450 millions de citoyens européens, répartis dans 27 Etats membres. Et au-delà des 24 langues officielles de l’UE, utilisant trois alphabets différents (latin, grec et cyrillique), une soixantaine d’autres langues régionales et locales sont parlées par 40 millions de personnes.

Et ce n’est pas tout : de nombreuses langues apportées par les migrants s’ajoutent à cette diversité. En 2019, on comptait 175 nationalités cohabitant au sein de l’Union européenne, soit autant de langues potentielles.

Enfin, parmi les 24 langues officielles de l’UE, quatre font partie des dix langues les plus utilisées au monde : l’anglais, l’espagnol, le portugais et le français.