Le continent européen au sens large peut s’enorgueillir d’avoir reçu la majorité des prix Nobel de littérature. En effet, 82 des 114 écrivains récipiendaires sont des ressortissants d’un Etat du Vieux Continent.
En tête du classement mondial, figure la France, avec 15 lauréats. Parmi ces derniers figurent le premier, le poète Sully Prudhomme, ou plus récemment Patrick Modiano, en 2014. Parmi les autres prix Nobel de littérature français, il est possible de citer Henri Bergson (1927), André Gide (1947), François Mauriac (1952), Albert Camus (1957), Jean-Paul Sartre (1964), qui refusa le prix, ou encore J.M.G Le Clézio (2008).
Le Royaume-Uni est ensuite le second pays européen en matière de prix Nobel de littérature. Le dernier récipiendaire en date est le lauréat 2017 Kazuo Ishiguro. Avant lui, des auteurs tels que Rudyard Kipling (1907), George Bernard Shaw (1925), Winston Churchill (1953), ou encore l’écrivaine Doris Lessing (2007) ont également reçu cette distinction.
Avec huit lauréats du prix Nobel de littérature, l’Allemagne et la Suède se distinguent également. L’écrivain allemand Thomas Mann, prix Nobel de littérature en 1929 ou encore l’auteure suédoise Selma Lagerlöf, première des 14 femmes à avoir obtenir ce prix, en 1909, font partie des plus célèbres.
Parmi les autres prix Nobel de littérature européens, il est possible de citer, sans distinction de mérite ou de genre littéraire, le Polonais Henryk Sienkiewics (1905), les Danois Karl A. Gjellerup et Henrik Pontoppidan (1917), l’Italien Luigi Pirandello (1934), le Suisse Hermann Hesse (1946), les Soviétiques Boris Pasternak (1958), qui fut contraint de refuser le prix, et Alexandre Soljenitsyne (1970), l’Irlandais Samuel Beckett (1969), l’Espagnol Camilo José Cela (1989) ainsi que le Portugais José Saramago (1998).