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Galette des rois : quelles traditions dans les pays européens ?

Du “bolo rei” à la “vassilopita” en passant par la “galette des rois”, plusieurs pays ont conservé la tradition d’une galette pendant la période des fêtes. Celle-ci cache généralement une fève ou une pièce de monnaie destinée aux plus chanceux.

Bolo rei portugais, vassilopita grecque ou encore kransekage danois, la galette des rois a de nombreuses variantes partout en Europe - Crédits : Esperanza33 / iStock

Une pâte feuilletée chez les Français

En France, le 6 janvier est la fête de l’Épiphanie. Ce mot, d’origine grecque - “epiphaneia” - signifie “apparition”. Cette fête commémore la manifestation de Jésus comme Roi des juifs auprès des trois rois mages : Balthazar, Melchior et Gaspard. Son récit originel est écrit dans l’Évangile de Saint Matthieu (chapitre 2, versets 1 à 12).

Durant l’Épiphanie, il est de coutume de se réunir autour d’une galette des rois. Sa version la plus connue est composée d’une pâte feuilletée, simplement dorée au four, fourrée ou non à la frangipane. 

Il existe cependant de nombreuses variations, issues des cultures régionales françaises. A Dunkerque, la galette des rois est par exemple réalisée avec de la pâte briochée fourrée à la crème et aromatisée au rhum ou au kirsch. Et en Normandie, les “nourolles” de l’Épiphanie sont des brioches au beurre ayant la forme de petites boules renfermant chacune une fève. Dans le Sud de la France, la galette est plus souvent préparée sous la forme d’une couronne. En Occitanie par exemple, elle a pour nom “limos” : il s’agit d’une couronne briochée couverte de sucre et de morceaux de fruits confits. En Ariège, la “coque” est une couronne briochée parfumée à la fleur d’oranger et garnie de fruits confits, melons et cédrats notamment.

Outre ces traditions régionales, les boulangers élaborent de plus en plus leurs propres recettes pour varier les saveurs et se différencier : galettes au chocolat, aux pommes… 

Une tradition issue du Moyen Âge veut que l’Épiphanie soit l’occasion de “tirer les rois” : celui qui obtient la fève cachée dans la galette devient le roi de la fête et porte une couronne de fantaisie souvent collectionnée, avec les fèves, par les enfants.

La galette des rois en France en 3 chiffres clés :

  • Chaque année, près de 60 millions de galettes des rois seraient vendues en France, une moitié par les industriels et l’autre par les boulangers. A titre de comparaison, nos voisins belges en consommeraient un peu moins d’un million.
  • 3 à 5 euros : c’est le prix moyen d’une part de galette des rois en janvier 2023 en France, selon la Confédération nationale de la boulangerie-pâtisserie française (CNBPF). Soit entre 18 et 30 euros la galette de six portions. Un chiffre difficile à calculer avec précision, qui varie fortement en fonction des boulangers et des industriels, mais qui est en hausse par rapport aux années précédentes, en raison notamment de l’augmentation des prix de l’énergie et des matières premières.
  • 10 % du chiffre d’affaires annuel : c’est ce que représente la période de la galette des rois pour les artisans boulangers, selon la CNBPF.

Le bolo rei du Portugal

Pour l’Épiphanie, les Portugais dégustent un gâteau similaire aux galettes des Rois du Sud de la France : un gâteau en forme de couronne. Composé d’une pâte briochée, le “bolo rei” est garni de raisins secs et de fruits confits recouverts de sucre. En son cœur se cache une fève. Il serait une représentation des cadeaux des Rois à Jésus : la pâte représenterait l’or, les fruits secs et confits la myrrhe, et la fleur d’oranger serait l’encens.

Les fèves allemandes

La première fève en porcelaine est originaire d’Allemagne. Elle a été fabriquée en 1875 sous forme d’un baigneur. Celle-ci remplace les fèves végétales et les haricots secs qui étaient jusqu’alors dissimulés dans la pâte des galettes. 

Le roscon de Reyes espagnol et le tortell de Reis catalan

En Espagne, le 6 janvier est un jour férié. Selon la tradition, les cadeaux de Noël sont apportés aux enfants par les rois mages ce jour-là et les galettes des rois partagées à cette occasion. Les gâteaux servis en ce jour de fête ressemblent à la couronne briochée provençale et sont, eux aussi, décorés de fruits confits. Le gâteau des rois ou couronne des rois (en catalan, “Tortell de Reis”) est parfumé à l’essence de fleur d’oranger et fourré au marzipan, voire avec de la crème ou de la confiture.

La Grèce et sa vassilopita

En Grèce, la “vassilopita”, une Galette en l’honneur de saint Basile (mort le 1ᵉʳ janvier 379), est un gâteau traditionnel pour célébrer le jour de l’an. Elle se rapproche d’un quatre-quart avec un zeste d’orange et des noix. On y introduit une pièce de monnaie, le “flouri” : celui qui obtient la part du gâteau la renfermant aura selon la tradition de la chance toute l’année.

Cette tradition remonte à l’Antiquité. Les Grecs avaient alors pour pratique de dédier des pains à Déméter (déesse de la fertilité et des moissons) ou à d’autres dieux ou démons dont ils cherchaient à s’attirer les faveurs. De même, lors des Saturnales grecques ou romaines, une monnaie cachée dans un gâteau était signe de chance pour celui qui la trouvait : il devenait le “roi de la fête.

Ailleurs en Europe

Au Danemark, le “kransekage” est un gâteau composé d’une série d’anneaux concentriques empilés afin de former un haut cône. Sa forme est impressionnante et sa décoration soignée.

En Croatie, il est coutume à Noël de déposer une couronne de pain tressé sur la table, et de l’y laisser jusqu’à l’Épiphanie, où l’on mange une galette ronde et dorée.

En Italie, le Piémont a pour tradition de préparer des “Fugassa de la Befana” lors de l’Épiphanie. Ce gâteau est en forme de soleil (ou de marguerite selon les interprétations) et contient des raisins secs et des fruits confits. Toutefois, les Italiens ont coutume de s’offrir des cadeaux plutôt que de se réunir autour d’un gâteau pour célébrer la manifestation de Jésus.

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