Les pays les plus peuplés du monde sont aussi ceux qui comptent le plus de militaires actifs. En 2024, la Chine en possède plus de 2 millions et l’Inde pas moins de 1,45 million, les deux pays comptant 1,4 milliard d’habitants chacun. Les Etats-Unis ferment le podium, avec un effectif de plus d’1,3 million de militaires actifs pour une population proportionnellement bien moindre de 330 millions d’habitants.
A ces officiers en période d’activité (forces armées actives) peuvent s’ajouter des réservistes, des hommes et des femmes qui consacrent une partie de leur temps à la défense de leur pays sans en faire leur seul métier. Enfin, certains pays comptent des forces paramilitaires, organisées selon la discipline militaire mais hors des forces armées nationales et qui ne font donc pas officiellement partie des forces de sécurité de l’Etat.
A noter que certains Etats européens conservent un service militaire. C’est le cas par exemple de la Grèce, de l’Autriche, du Danemark, de la Finlande… Le service national est essentiel dans le cas de certains pays d’Europe pour assurer la défense de leur territoire, puisqu’il leur permet de pouvoir compter sur un effectif important de conscrits (engagés pour une durée de plusieurs mois). Comme en Estonie, qui compte un nombre presque équivalent de militaires de carrière que de conscrits.
Pologne, France, Allemagne et Italie : les armées les plus importantes de l’Union européenne
En termes d’effectifs, la Pologne compte l’armée la plus importante de l’Union européenne avec 202 100 militaires actifs (sur une population d’un peu moins de 37 millions d’habitants). Au second rang, les forces armées de France comptent 200 000 militaires d’active (sur une population de plus de 68 millions d’habitants), auxquels s’ajoutent 41 000 réservistes. L’Allemagne, pays le plus peuplé de l’Union avec une population de plus de 84 millions d’habitants, dispose de 181 600 militaires actifs et 33 000 réservistes.
En quatrième position, l’Italie enregistre quant à elle 165 500 actifs (sur une population d’un peu moins de 59 millions d’habitants) et 18 000 réservistes. Parmi les Etats membres de l’UE qui jouissent d’effectifs militaires supérieurs à 100 000 actifs se trouvent également la Grèce (142 700) et l’Espagne (133 282).
La puissance militaire d’un Etat ne se mesure pas uniquement au nombre de ses effectifs humains. Ainsi, la puissance stratégique d’une nation peut reposer sur trois critères principaux : l’économie (qui s’appuie également sur la démographie et la géographie du pays), la technologie (ou l’innovation et la performance) et les moyens militaires. D’autres critères fondamentaux entrent en jeu tels que la détention de l’arme nucléaire, la capacité de projection de force, la possibilité de mener des opérations extérieures…
Au sein de l’Union européenne, c’est l’Italie qui possède l’armée la plus puissante, selon le site Global Firepower. Le classement la situe à la 10e place mondiale, derrière le Royaume-Uni notamment. La France est juste derrière à la 11e place, tandis que l’Allemagne, l’Espagne et la Pologne sont respectivement aux 19e, 20e et 21e places.
Pour la majorité des pays de l’UE, moins de 50 000 militaires actifs
Hormis les exemples cités ci-dessus, les armées européennes comptent en moyenne de faibles effectifs d’officiers, en comparaison à d’autres puissances géopolitiques à travers le monde. Cela va souvent de pair avec des dépenses militaires réduites de la part des Etats : prenons l’exemple de l’Autriche, qui ne consacre que 0,7 % de son PIB à la défense et de l’Irlande, où les dépenses militaires ne représentent que 0,3 % de son PIB. Ces chiffres s’accompagnent d’armées peu nombreuses : 16 000 personnels actifs pour Vienne et 7 765 seulement pour Dublin.
Parmi les armées dont les effectifs sont les plus faibles figurent les pays ayant la population la moins importante. Ainsi, Chypre et Malte comptent respectivement 12 000 et 2 000 militaires d’active. De même pour deux des trois pays baltes : 7 700 pour l’Estonie et 17 250 pour la Lettonie.
Enfin, plusieurs Etats membres de l’Union possèdent une armée qui oscille entre 25 000 et 45 000 militaires d’active. C’est le cas des Pays-Bas (41 380), de la Bulgarie (37 000), de la République tchèque (28 000) et de la Belgique (25 000). Concernant la Roumanie, 47e armée mondiale d’après le classement de Global Firepower, on y compte tout de même 81 300 militaires d’active (et 55 000 réservistes).
Sauf pour Malte et Chypre, les données présentées ici proviennent du site Global Firepower, qui dresse l’inventaire des forces armées de la majorité des Etats dans le monde.