Les Pays-Bas (Nederland) sont une monarchie parlementaire de longue tradition. Beatrix I en est devenue reine en 1980. Depuis 2002, le Ministre-président (Premier ministre) est Jan Peter Balkenende (Parti chrétien démocrate).

Dans ce système bicaméral, l’élection de la deuxième chambre qui est le cœur de la politique gouvernementale, à la proportionnelle intégrale, pour quatre ans, aboutit très fréquemment à la formation de gouvernements de coalition. Comme d’autres pays membres, les Pays-Bas ont été confrontés dans les dernières années à la percée électorale de mouvements populistes d’extrême droite, en particulier le parti de Pim Fortuyn en 2002.

Les élections de 2006 et la formation d'un gouvernement de coalition

Des élections législatives anticipées ont eu lieu le 22 novembre 2006. La coalition des forces de gauche (Parti du travail/Parti socialiste/Gauche verte) ont remporté au total 65 sièges, soit 11 de moins que la majorité absolue. De leur côté, les formations du gouvernement sortant (Appel chrétien-démocrate/Parti populaire pour la liberté et la démocratie) ont obtenu 63 députés. Aucune coalition ne dispose donc de la majorité absolue et n'est en mesure de former seule un gouvernement.

Le 3 janvier 2007, le Premier ministre néerlandais a ouvert officiellement des discussions sur la formation d'un nouveau gouvernement avec le Parti travailliste et avec une petite formation religieuse. Un accord a été obtenu le 7 février pour former un gouvernement de coalition (Chrétiens démocrates, travaillistes, Union chrétienne des Pays-bas). Jan Peter Balkenende reste à la tête de l'exécutif.

Les Pays-Bas furent au nombre des membres fondateurs de la Communauté Economique Européenne. Le pays a, par la suite, constamment joué un rôle important dans la promotion d’une intégration politique et économique accrue des communautés européennes, car les Pays-Bas jugent qu’en tant que petit pays, ils ont beaucoup à gagner à une Europe forte et unie.

L’économie néerlandaise, orientée vers l’exportation, a beaucoup profité de son appartenance au marché unique. Les trois-quart des exportations hollandaises sont aujourd’hui à destination de l’Union.

Cependant, depuis quelques années, les Pays-Bas semblent être entrés dans une période de doute, face aux modalités de la construction européenne en cours. Trois jours après la France, les Pays-Bas ont été le deuxième pays à refuser la Constitution européenne. Le référendum consultatif organisé le 25 juin 2005 a exprimé le refus de ce texte par 61,7% du corps électoral néerlandais.

Les Pays-Bas élisent 25 députés au Parlement européen et disposent de 13 voix au Conseil des ministres.

La naissance des Pays-Bas

• Ier-IIème siècles : les aires correspondant aux Pays-Bas actuels sont romanisées et administrées sous le nom de province de Germanie Inférieure. Elles constituent avant tout une marche militaire dont les camps formeront plus tard les grandes villes de Nimègue, Utrecht et Maastricht.

• 1384-1543 : les 17 provinces des Pays-Bas sont lentement unifiées sous l’autorité de la maison de Bourgogne puis des Habsbourg.

• 1566-1568 : sous l’influence d’oppositions politiques et religieuses, avec la conversion au calvinisme d’une grande partie de la noblesse et de la bourgeoisie commerçante des Pays-Bas du Nord en plein essor, les élites se soulèvent contre le pouvoir des Habsbourg d’Espagne. La "révolte des Gueux" marque le début de la Guerre de Quatre-vingts Ans.

• 1579 : les efforts des Etats Généraux ne parviennent pas à empêcher la séparation des provinces méridionales, restées attachées au catholicisme, et des sept provinces du nord, calvinistes, réunies sous l’égide de l’Union d’Utrecht.

Le "Siècle d'Or"

• 1602 : la fondation de la Compagnie des Indes Orientales initie une période d’essor commercial et politique très rapide qui propulse les Provinces Unies au premier rang des puissances européennes et les amène à se constituer un vaste empire colonial, dont les pièces maîtresses sont Sumatra et Bornéo.

• 1648 : les Traités de Westphalie entérinent l’indépendance des Provinces Unies et ils sont suivis d’une période particulièrement brillante, désignée comme "Siècle d’Or", jusqu’à la très coûteuse guerre contre la France de 1672 à 1679.

La période française

• 1794-1795 : la conquête des Pays-Bas au lendemain de la bataille de Fleurus provoque la création de la République batave, sur le modèle du Directoire français. Le pays reste un protectorat français jusqu’à la défaite de Napoléon.

• 1814 : le retrait des troupes françaises et les Traités de Vienne confirment le Royaume des Pays-Bas, incluant les provinces méridionales. Celles-ci se séparent en 1830 pour former le Royaume de Belgique.
  

Le XXe siècle : la Seconde Guerre mondiale et la construction européenne

• 1940 : l’invasion de la Wehrmacht allemande place les Pays-Bas sous la férule du commissaire du Reich Seyss-Inquart. Les Juifs des Pays-Bas sont fortement touchés par la solution finale.
  

• 1950-1957 : les Pays-Bas s’associent et promeuvent tous les projets successifs d’union politique et économique des Etats européens et ils sont parmi les six pays signataires de la CECA et du Traité de Rome de 1957.

Avec 16 millions d’habitants sur un territoire de 41 864  km2 (polders inclus), les Pays-Bas se caractérisent avant tout par leur très forte densité (près de 400 habitants au km2), qui en fait la zone la plus densément peuplée d’Europe. La population est en outre très largement urbanisée et elle se concentre tout particulièrement dans le quadrilatère restreint formé par les villes d’Amsterdam, Rotterdam, Utrecht et La Haye.

Le destin des Pays-Bas est fortement marqué par son contact avec la mer du Nord, sur quelques 800 km de côtes, qui constituent un fragment important du Northern Range aux fonctions d’interface économique et commerciale de dimensions mondiales. La large embouchure du Rhin assure aux Pays-Bas le rôle de débouché de l’axe rhénan, assumé en particulier par Rotterdam, le plus grand port du monde. Si la mer fut la source de la richesse hollandaise, elle marqua aussi une menace et une limite, dont témoignent les importants travaux d’endiguement et la poldérisation de 6 500 km2, gagnés sur la mer.

Les terres basses (pour une partie situées en dessous du niveau de la mer) et humides, le climat océanique dominant sur le territoire ont été de longue date favorables à des mises en culture intensives. 

Les Pays-Bas sont la principale porte d’entrée commerciale de l’Europe grâce à leur situation géographique. Plus de la moitié du PIB est généré par le commerce international, dans une économie tournée vers l’exportation pour plus de 40% de sa production. L’agriculture prend une place importante de ces échanges, car malgré sa surface restreinte, le pays est le deuxième exportateur agricole européen après la France. L’Allemagne est le principal partenaire des Pays-Bas.

Les industries de transformation, le textile et la confection reculent au profit de l’agroalimentaire, de la chimie fine et des constructions mécaniques, électriques et électroniques. 75 % des emplois appartiennent au secteur des services. L’économie néerlandaise peut s’appuyer sur un grand nombre de géants industriels fortement internationalisés, tels que Unilever, Philips ou Royal Dutch Shell. Les efforts d’aménagement du territoire des années 1950 en faveur de la décentralisation industrielle a connu de réels succès. Les Pays-Bas abritent de puissantes multinationales.

La solidité de la structure économique nationale peut s’appuyer également sur l’efficacité du modèle économique hollandais au cours du dernier demi-siècle, connu comme "économie de consensus". Ce modèle s’appuie sur des négociations collectives et un dialogue social abondant et institutionnellement soutenu.

Erasme (1469-1536)

L’érudit humaniste, avec son ambition de débarrasser le christianisme du poids de la scolastique, incarne la tradition intellectuelle et philosophique dont peut s’enorgueillir le pays qui a accueilli Descartes et abrité Spinoza (1632-1677), auteur de l’Ethique et du Traité de la réforme de l’entendement. Ce dernier ne profitera guère de la réputation de très large tolérance religieuse des Pays-Bas qui leur vaut d’abriter de nombreux fondateurs de courants religieux ou des pamphlétaires poursuivis comme Bayle.

Rembrandt (1606-1669)

Mais au delà des constructions abstraites de l’esprit, les Pays-Bas restent pour l’humanité le terreau où ont éclos les maîtres flamands, dont l’art et les principes mêmes sont tributaires tant de leur environnement social et urbain que des paysages hollandais et maritimes. Maître du clair-obscur, graveur incomparable, Rembrandt avec sa Ronde de nuit (1642) apparaît comme la grande figure du siècle d’or hollandais, même s’il ne peut faire oublier les Vermeer, Hals, Ruysdael ou de Hooch.

La tradition hollandaise a su se perpétuer et se renouveler, trouvant des prolongements et des renaissances chez des grands noms de la peinture mondiale comme Van Gogh (1853-1890) et plus récemment Mondrian. Ces deux peintres témoignent également de l’interpénétration de la culture hollandaise et des autres cultures européennes, en particulier la France qui a accueilli, à Arles, Van Gogh, précurseur du fauvisme et de l’expressionnisme. La série Les tournesols (1888) reste sans doute l’une de ses œuvres les plus célèbres.

Rem Koolhaas (1944-)

La scène artistique hollandaise est aujourd’hui encore d’une grande vivacité, consciente tant des traditions qui l’ont nourrie que de son ouverture sur le monde. L’architecte Rem Kolhaas, dont le projet pour la reconstruction des Halles de Paris a suscité récemment un vif intérêt, porte témoignage de cette ouverture et de ce sens de l’innovation et de la création.